武则天，本名叫啥其实不太确定（可能叫武珝或武约），但“则天”是她后来尊号的一部分，大家最熟。她生在公元624年，山西文水人。她爹武士彟，早先是个挺成功的木材商，眼光毒，看出李渊能成事，就倾家荡产跟着造反，成了唐朝开国功臣，官做到工部尚书。所以武则天算是个官二代，但比起那些世代簪缨的贵族，还是“新钱”背景。十四岁那年（公元638年），唐太宗李世民听说老武家这闺女长得特别俊，就给选进宫里封了个“才人”，赐号“武媚”。在李世民身边待了十几年，其实不算特别得宠，但有两件事特别出名：一件是驯马，太宗有匹烈马狮子骢没人能制住，武才人站出来说：“给我铁鞭、铁锤和匕首！先用鞭子抽它，还不服就用铁锤敲它脑袋，再不服，直接拿匕首割它喉咙！”这话把李世民都镇住了。另一件就是伺候病重的太宗时，跟当时还是太子的李治悄悄好上了，这就埋下了伏笔。
公元649年，李世民驾崩，按老规矩，没生过孩子的妃嫔都得送去当尼姑。武媚娘就被打发到长安城外的感业寺，天天青灯古佛，这日子对她这种有野心的人来说简直坐牢。好在刚登基的唐高宗李治对她念念不忘，正好当时王皇后为了斗倒正得宠的萧淑妃，就撺掇李治把武媚娘接回来当枪使。李治巴不得呢，立马照办。武媚娘一回到后宫（约651年），那真是蛟龙入海。她先火速给李治生下儿子李弘，站稳了脚跟。接着，为了扳倒最大的对手王皇后，她使出了最狠的一招——亲手掐死了自己襁褓中才一个多月的亲生女儿安定思公主，然后嫁祸给刚来看过孩子的王皇后！李治大怒，再加上武媚娘各种运作，终于在公元655年，李治不顾长孙无忌、褚遂良等元老大臣的激烈反对，强行废掉王皇后，立武媚娘为皇后。当上皇后，她立马翻脸，几年工夫，就把长孙无忌、褚遂良这些反对派大佬，不是贬官流放逼死，就是直接咔嚓了，彻底清除了朝堂上的反对声音。
李治身体一直不太好，大概从660年开始，他得了严重的“风眩症”（可能是高血压或重度偏头痛），头晕眼花，看奏折都困难。这处理朝政的大权，自然就落到了精明强干的武皇后手里。权力这玩意儿，沾上了就放不下了。到了664年，李治可能觉得老婆权力太大，自己像个摆设，就偷偷和宰相上官仪商量要废后。上官仪正起草废后诏书呢，武则天安插在皇帝身边的眼线立马飞报给她。武则天二话不说，冲到李治面前，又哭又闹，质问丈夫为啥要这么对她。李治本来耳根子就软，加上怕老婆，当场就怂了，把责任全推给上官仪，说“都是他教我这么干的！”结果上官仪和他儿子上官庭芝当了替死鬼，被处死抄家。这一下彻底没人敢动武则天了。从此朝廷进入“二圣临朝”时代，武则天和高宗李治并排坐龙椅处理国事，连去泰山封禅这种皇帝专属的最高规格祭祀大典（666年），她都硬生生挤掉本该由大臣担任的“亚献”角色，自己上阵，和高宗一起接受天下臣民的朝拜，风头无两。
挡在武则天权力之路上的，连亲儿子都成了绊脚石。太子李弘（她和李治的大儿子）身体不太好，但人很仁厚，看不惯老妈的一些做法，据说还替被武则天迫害的异母姐姐求情。结果公元675年，24岁的李弘突然在陪同父母出游时暴毙(有可能死于肺结核)。当时就盛传是武则天毒死的，虽然没实锤，但时间点太敏感。紧接着二儿子李贤当了太子，这小子也聪明能干，还组织人注了《后汉书》，但母子关系紧张。武则天派人告发太子谋反，结果在东宫搜出几百副盔甲（这玩意儿在太子宫属于违禁品），李贤被废为庶人，流放巴州。几年后（684年），李治刚死，武则天就派人去逼死了这个儿子。三儿子李显（又叫李哲）继位（唐中宗），屁股还没坐热，就因一句想提拔老丈人韦玄贞当宰相的气话（他对大臣裴炎说：“我把天下给韦玄贞都行，何况一个侍中！”），被武则天抓住把柄，才当了55天皇帝就被废为庐陵王，赶出长安。最后她扶了最听话的小儿子李旦（唐睿宗）当皇帝，但完全是个橡皮图章，连皇宫都不能出，武则天自己临朝称制，独揽大权。
公元684年，被武则天贬官的徐敬业（开国功臣李勣的孙子）在扬州造反，打出了“匡复李唐、废武立李”的旗号，还找大才子骆宾王写了篇千古骂文《为徐敬业讨武曌檄》，把武则天骂得狗血淋头（里面名句“入门见嫉，蛾眉不肯让人；掩袖工谗，狐媚偏能惑主”流传至今）。但武则天一点不慌，她一边在朝堂上笑谈檄文文采（还感叹“宰相安得失此人？”），一边火速派大将李孝逸率三十万大军平叛。徐敬业那点人马哪够看？没几个月就被彻底剿灭。为了巩固权力，震慑反对者，武则天大开告密之门，鼓励全国百姓进京告密，告密属实还能升官发财！她重用了周兴、来俊臣、索元礼等一帮心狠手辣的酷吏。这帮人发明了各种骇人听闻的酷刑（像“定百脉”、“求即死”这些名字听着就吓死人），专门整那些李唐宗室、贵族和不服她的大臣，制造了无数冤狱。来俊臣还写了本《罗织经》，专门教人怎么罗织罪名陷害人。最有名的段子就是“请君入瓮”——周兴被告密谋反，武则天让来俊臣去审。来俊臣请周兴吃饭，问：“犯人不肯招供怎么办？”周兴得意地说：“搞个大瓮，周围点上炭火烤，把人扔进去，啥罪都招了。”来俊臣立马叫人搬来大瓮点上火，对周兴说：“请兄入此瓮！”周兴当场吓尿，立马认罪。一时间，朝堂上下人人自危，见面都不敢说话，只能用眼神交流。经过这一系列铁血操作，李唐宗室几乎被屠戮殆尽，反对势力被连根拔起。终于，在公元690年农历九月九日重阳节，67岁的武则天在洛阳正式登基称帝，改国号为“周”，史称“武周”。她给自己造了个新名字——武曌（“曌”念照，日月当空的意思），成为中国历史上唯一一位正统的女皇帝。
当上皇帝后，武则天干了几件影响深远的大事：
1. 搞人才选拔大改革： 她极度重视科举考试，把它作为选拔人才的主要渠道。她首创了由皇帝在金銮殿上亲自面试考生的“殿试”，让天下读书人直接感受皇恩。还开创了选拔军事人才的“武举”考试，考骑马射箭、举重、摔跤这些功夫。更绝的是，她允许老百姓“自荐”当官，觉得自己有本事，写封信推荐自己，经过考核真行的话，就能给官做！像狄仁杰、姚崇、宋璟这些后来辅佐“开元盛世”的一代名相，都是武则天时期被她慧眼识珠提拔上来的。她用人不拘一格，打破贵族门阀垄断，让很多寒门子弟有了出头之日。
2. 狠抓经济民生： 她深知农业是根本，下令编撰农书《兆人本业》，指导全国农业生产。大力推行均田制，派人到各地清查被豪强地主隐瞒的土地和户口，增加国家税收基础。还特别重视兴修水利，在各地搞了很多水利工程。效果很明显，在她统治时期，全国户口数从唐高宗末年的380万户左右，增长到615万户（约615年统计），人口和经济都得到了很大发展。
3. 文化上也有建树：她自己就挺有文采，喜欢写诗编书。在她的推动下，诗歌创作非常活跃，可以说唐诗的黄金时代“开元盛世”的基础，就是武则天时期打下的。她还造了一批新字，除了最著名的“曌”，还有“臣”（改成“一忠一生”结构，强调忠诚）等等，虽然大部分后来没流传下来，但足见其个性。
可惜啊，人老了就容易犯糊涂。武则天晚年（尤其是70岁以后）特别宠信张易之、张昌宗这俩年轻貌美的小白脸兄弟（人称“五郎”“六郎”），给他们封高官（一个麟台监、一个司仆卿），赏赐无数财富，连朝中重臣都得巴结他们。这俩兄弟仗着女皇宠爱，横行霸道，干预朝政，连太子李显的儿子、女儿议论他们都被逼死了。这引起了李唐皇室旧臣和朝野上下的强烈不满和恐慌。终于，在公元705年正月，宰相张柬之、崔玄暐等联合禁军将领（包括后来的玄宗李隆基），趁武则天病重卧床，发动了“神龙政变”。他们带兵冲进皇宫，杀掉了张易之、张昌宗兄弟，然后围住武则天寝宫，逼她退位。82岁的武则天眼见大势已去，只得传位给儿子李显（唐中宗复位）。被赶下台的武则天移居到上阳宫，失去了权力和心爱的面首，身心迅速垮掉。同年十二月十六日，这位传奇女皇在孤独冷清中去世，终年82岁。临终遗命去掉帝号，以“则天大圣皇后”的身份与丈夫高宗李治合葬于乾陵。她墓前立了块巨大的石碑，上面一个字都没刻，这就是著名的“无字碑”——一生功过，任由后人评说。
武则天这个人，实在太复杂太有争议了。你说她狠毒？那是真狠！为了权力，掐死亲生女儿嫁祸于人；逼死两个亲儿子；用酷吏制造恐怖政治，杀起人来眼都不眨，李唐宗室几乎被她杀光。任用周兴、来俊臣这种恶棍，弄得官场血雨腥风。晚年宠幸面首，纵容他们胡作非为，确实有失帝王体统，也给了别人政变的借口。
但是，你说她没本事的话，那绝对瞎说！能在男人绝对主导的封建王朝爬到权力顶峰，光靠狠毒和运气是不可能的。她政治手腕极其高明，眼光毒辣。看人准，提拔了狄仁杰、姚崇、宋璟这些能臣干吏，为后来的开元盛世储备了核心班底。搞经济有一套，户口大增，国力在她手上是上升的。尤其了不起的是她打破了几百年的门阀制度，大力推行科举，搞武举、殿试、自荐，给底层有才华的人打开了上升通道，这对中国历史影响巨大。文化上也有贡献。她统治的五十来年（实际掌权时间），上承“贞观之治”，下启“开元盛世”，保证了唐朝国力的持续发展和社会的相对稳定，这功劳是实打实的。
所以，武则天就是个矛盾综合体。她左手沾满鲜血，右手却提携英才治理国家。她用最残酷的手段夺取和巩固权力，却又实实在在地推动了一些进步。她在男权社会里杀出一条血路，证明女人不仅能当政，还能当皇帝，而且当得不算差。她的一生，就是一部惊心动魄的权力史诗，功过是非，就像她那块无字碑，永远争论不休，但也永远让人着迷。
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